고도 40 km에서 자유 낙하한 Felix Baumgartner.

보통 여객기의 순항 고도는 3만~3만5천 피트 (약 10km) 정도입니다.
이 정도 고도를 유지해야 낮은 공기 밀도로 공기 저항이 적어, 적은 연료로 순항할 수 있기 때문입니다.

더 높이 올라가면 공기 밀도는 더 낮아지겠지만, 이 경우 대기 중 산소 농도가 낮고, 제트엔진의 특성상, 공기를 빨아들여 터빈을 돌리는 것에 불리하기 때문에, 오히려 연료 효율이 낮아져 더 높은 고도에서의 비행을 하지 않는다고 합니다.

물론 고고도 항공기가 있는데, 록히드 U-2의 경우 21 km 고도에서 주로 비행을 합니다.
즉 일반 제트기의 두배 높은 고도에서 비행하는데, 이렇게 높은 고도를 유지하는 건, 이 항공기의 목적이 '정찰'이기 때문입니다.

U-2는 이미 냉전시대 (1950년 중반) 부터 CIA 등이 정찰 및 정보 수입을 목적으로 사용하기 시작한 연륜이 오래된 항공기인데, 높은 고도에서 정찰을 하므로 격추의 위험이 적고, 인공위성에 비해서는 훨씬 정밀하고 상세한 정보를 수집할 수가 있다고 합니다.
물론 우리나라에도 배치되어 있으며, 북한 상공 21 km에서 정찰 업무를 하는 것으로 추측합니다.
그러나 요즘은 U-2 대신 고고도 비행을 하며, U-2에 비해 훨씬 크기가 작은 무인정찰기가 더 많이 사용되는 추세입니다.

고도 19 km에서는 기압이 너무 낮기 때문에, 체온(약 37'C)에서도 물이 끓을 수 있는데, 그래서 0.0618기압을 갖는 고도 19 km를 Armstrong limit 혹은 Armstrong line이라고 하며, U-2는 그 이상을 비행하기 때문에, 가압비행복 (소위 우주복)을 입고 비행해야 합니다.

Red Bull Stratos는 프로 스카이 다이버 펠릭스와 Red Bull이 후원하여 만들어진 팀이 추진한 프로젝트의 이름입니다.

그 프로젝트는, 제트 여객기 순항 고도의 4배, 고고도 항공기 U2의 순항 고도 2배인, 고도 40km 에서 지상으로 자유 낙하하는 것이었습니다.

약 2년간의 준비 동안 고도 20 km, 30 km 에서 시험 낙하를 한 후, 지난 2012년 10월 14일 펠릭스를 태운 옛날 우주선의 지구 귀환선의 모양을 닮은 캡슐이 헬륨 가스로 채운 기구에 매달린 체 상승을 시작하게 됩니다.

기구의 높이는 무려 100미터 넘습니다.

상승은 약 2시간 반 동안 진행되었고, 고도 38,969 m (127,851 ft)에 이르자, 밸브로 헬륨 가스를 조절하면서 캡슐의 압력을 빼기 시작합니다.

문이 열리고, 펠릭스는 입구에 섭니다.

통제소는 다음과 같이 무전을 보냅니다.

"Start the cameras, and our guardian angel will take care of you."

펠릭스는 숨을 가다듬으며, 낙하 전 메시지를 전합니다.

"I know the whole world is watching now. I wish you could see what I can see. Sometimes you have to be up really high to understand how small you are... I'm coming home now."

"세계가 지켜보고 있다는 걸 압니다. 나는 내가 볼 수 있는 것을 여러분들도 같이 보았으면 합니다.
때론 우리가 얼마나 작다는 알기 위해서, 높이 올라와 볼 필요가 있습니다.
이제 집으로 돌아갑니다."

그는 점프를 시작했고, 첫 일 분 동안 통제할 수 없는 회전이 시작되었고 이는 매우 치명적일 수 있었습니다.

점프 내내 그의 심박수는 분당 170에 이르렀고, 호흡수는 30회를 넘어갔습니다.

42초 후 최고 속도 즉 시속 1,357km 의 속도를 기록했으며, 이는 마하 1.25의 속도로
인간 최초로 무동력 음속 돌파를 한 것입니다.

점프 후 3분 30초 동안 그는 공기의 저항을 느끼지 못해, 위 아래 구분을 할 수 없었다고 합니다.

낙하 4분 16초 후 낙하산을 펼쳤고, 약 5분간의 낙하 끝에 지상으로 돌아올 수 있었습니다.

그가 세운 기록은

1) 인류 최고도 무동력 상승
2) 인류 최고도 자유 낙하
3) 인류 최고속 낙하
4) 인류 최초 무동력 음속 돌파 등입니다.